Le tabagisme existait déjà en Europe avant la découverte des Amériques, mais se sont effectivement les marins qui y ont porté le tabac. Les Amérindiens utilisaient le tabac comme remède, pour les rituels et le commerce. Et même à cette époque, les peuples autochtones ne consommaient pas seulement le tabac en le fumant.

De nombreux grands navigateurs comme Amerigo Vespucci, Ferdinand Magellan ou Pedro Álvares Cabral ont revendiqué la découverte du tabac. Mais Christophe Colomb a fait état de la première rencontre attestée de marins européens avec le tabac en novembre 1492.

Offrir du tabac et boire de la fumée

Alors que l'origine exacte du tabagisme est inconnue, nous savons aujourd'hui que le tabac est fumé en Amérique du Sud depuis des millénaires. Lorsque Christophe Colomb débarqua sur une île Des Bahamas en 1492, lors de son supposé voyage vers la Chine, la population locale lui a, entre autres, offert du tabac. Mais Christophe Colomb ne comprit ce qu'il en était de ces feuilles séchées qu'après avoir envoyer deux membres de l'équipage dans une expédition sur les terres lors de son voyage vers Cuba. En effet, ils rencontrèrent, lors de leur voyage de retour, un groupe d'autochtones avec un «ruban de feu à la main et des herbes dont ils buvaient la fumée», comme l’écrivit Christophe Colomb dans son journal de bord le 6 novembre 1492.

Remèdes, rituels et commerce

Le navigateur italien a tout d'abord considéré les observations comme des coutumes primitives. Mais il a ensuite compris que le tabac avait des avantages multiples pour les autochtones: 

• les feuilles roulées étaient fumées lors de fêtes et de cérémonies religieuses. Le tabagisme était ainsi, dans certaines cultures, d'abord réservé aux prêtres, parce que la fumée était considérée comme un moyen d'entrer en contact avec les dieux ou les ancêtres.
• Les chefs de tribus ont par la suite également commencé à fumer du tabac (dans des pipes) lors d'occasions spéciales, comme par exemple la signature d'alliances pour la paix.
• Le tabac était cependant, souvent en association avec d'autres herbes, aussi un remède populaire. Certains mélanges à base de plantes pouvaient même provoquer un effet hallucinogène.
• Comme ls populations indigènes d'Amérique transportaient les feuilles de tabac dans de petits sacs, ces dernières étaient également très appréciées comme marchandises commerciales. Et les marins et colons européens ont rapidement adopté cette tradition. Les marins ont tout d'abord introduit le tabac dans les colonies nord-américaines pour ensuite le porter en Europe. Mais ce n'est qu'en 1520, 14 ans après la mort de Colomb, que les premières graines de tabac ont été introduites en Europe. Découvrez en plus sur l'histoire du tabac et des cigares sous L'histoire du cigare et les cigares Bock.

Mâcher, renifler la fumée

Le tabac n'était pas seulement fumé à l'époque. Et le tabac à mâcher n'était pas non plus une invention de héros occidentaux cool. Bien avant Sitting Bull sur la côte nord de l’Amérique du Sud, les colons européens ont rencontré des autochtones qui mâchaient des feuilles de tabac associées à de la chaux. Une poudre contenant 50% de tabac était sniffée dans les îles des Caraïbes et le tabac était transformé en liquide par cuisson dans l'actuelle Guyane (nord de l'Amérique du Sud). Les premiers conquérants de l'Amérique ont également rencontré des formes primitives de cigares. Ainsi, au Brésil, en Amérique centrale et dans les îles des Caraïbes, de petites feuilles de tabac enroulées enveloppées de grandes feuilles étaient fumées. Au Mexique, le tabac broyé était compacté dans des tubes de roseaux. Et il y avait, en Amérique du Nord, des pipes en argile, en bois, en pierre, en écaille de tortue ou en argent.

Taíno: des indigènes innocents et aimables

Les indigènes que Christophe Colomb a rencontrés aux Bahamas et à Cuba en 1492 étaient les Taíno, un peuple indigène Arawak. Dans son journal de bord, Colomb décrit les Arawak comme « innocents et d'une telle générosité avec ce qu'ils ont que personne ne le croirait sans l'avoir vu de ses propres yeux. Ils ne disent jamais non, quoi qu'on leur demande, mais ils vous demandent expressément de l'accepter, en faisant preuve d'autant de gentillesse que s'ils vous offraient leur cœur.» Mais ce peuple aimable connut un triste sort. En effet, 100 ans après la découverte de Colomb, les Arawaks ont presque disparu du fait de l'esclavage et des maladies introduites sur Hispaniola («Saint-Domingue»).

Lavande, pipes et nez

Christophe Colomb mourut en 1506 et ne vit plus le tabac conquérir l'Europe et le monde. Pourtant on fumait déjà en Europe, même avant la découverte des Amériques et du tabac, des graines de chanvre ou de lavande. Et tandis que les historiens s'accordent à dire que le tabac est originaire d'Amérique, il est tout à fait possible que les Chinois aient inventé la pipe. Il est prouvé que les Asiatiques fumaient bien avant le christianisme, mais seulement des herbes, pas de tabac. En effet, avant la découverte de l'Amérique en 1492, le tabac ne poussait qu'en Amérique. Le tabac ne se fume pas que par la bouche. Ainsi, la plupart des amateurs de cigares, et sans doute aussi de pipes, ne savent pas ce que l'historien Daniel Boorstin ajouta aux premières observations de Colomb sur le tabagisme: «le long cigare qu'ils portaient avec eux avait l'habitude d'être rallumé à chaque arrêt par de petits garçons qui portaient le feu, pour être ensuite transmis à chaque membre de la troupe qui en prenait quelques bouffées par le nez. Les Taíno pouvaient alors poursuivre leur voyage après cette pause relaxante.».